Считается, что интеллектуальные способности человека закладываются в раннем детстве и мало меняются на протяжении всей его жизни до глубокой старости. Это подтверждается многочисленными вариантами тестов IQ и другими психологическими экспериментами. С другой стороны, скорость старения мозга может сильно отличаться у разных людей - часть пожилых людей быстро теряет свои способности, тогда как другие сохраняют остроту ума до последних мгновений жизни.

Группа биологов под руководством Айана Дири (Ian Deary) из Эдинбургского университета (Великобритания) сделала первый шаг к открытию генетических секретов интеллектуального долголетия, сопоставив небольшие различия в устройстве ДНК, так называемые однонуклеотидные полиморфизмы, с разницей в уровне интеллекта одних и тех же людей в детстве и пожилом возрасте.

В своей работе ученые воспользовались архивами, которые были собраны социальными службами города Абердин и области Лотиан в первой половине 20 века. В этих архивах содержатся копии тестов на общую сообразительность, которые жители Шотландии проходили в 11 лет и в преклонные годы. Биологи выбрали две группы шотландцев 1921 и 1936 года рождения, изучили результаты проверки их интеллектуальных способностей и нашли живых представителей этих групп.

Дири и его коллеги взяли пробы крови у своих подопечных, извлекли из них генетический материал и просеквенировали ДНК. Для чистоты эксперимента биологи отсеивали всех людей, имеющих хотя бы отдаленные родственные связи на генетическом уровне. Очистив исходные данные, авторы статьи обработали виртуальные цепочки ДНК при помощи специальной компьютерной программы, которая сравнивала их между собой по 500 тысячам однонуклеотидных полиморфизмов, существующих в геноме человека.

Затем исследователи сопоставили полученные результаты с интеллектуальным долголетием каждого шотландца из числа их подопечных. Оказалось, что генетические факторы играют огромную роль в процессе старения мозга - по расчетам ученых, мутации в геноме обуславливали как минимум четверть случаев - 24% - ускоренного или замедленного падения уровня интеллекта. Иными словами, потомки и близкие родственники пожилых людей с острым разумом будут обладать такой же отличительной особенностью с 24% вероятностью.

Таким образом, ученые смогли доказать, что небольшие различия в устройстве генома напрямую влияют на то, с какой скоростью падают интеллектуальные способности человека в старости. Дири и его коллеги полагают, что увеличение числа участников подобных экспериментов и более подробное изучение отдельных изменчивых участков ДНК позволят уточнить их выводы.